El Consejo Regulador de la Denominación de Origen Protegida Torta del Casar se une al proyecto SustaiNext, que, financiado con fondos europeos y englobando a veintiuna entidades de cinco países, pretende revolucionar la industria de los extractos botánicos.

El sector de los extractos botánicos es un mercado en auge con enorme potencial de evolución. Hasta ahora, las materias primas se han procesado de forma fija para producir un único producto, desechando la biomasa una vez procesada. Uno de sus principales retos es precisamente valorizar esta biomasa agroindustrial, al ser Extremadura la quinta región productora de España, con 6.800 toneladas anuales. Estos recursos son actualmente materias primas infra explotadas, con un gran potencial para el desarrollo de nuevos ingredientes saludables.

La D.O.P utiliza la flor de cardo silvestre (Cynara Cardunculus) como agente coagulante para darle al queso su característica cremosidad y sabor amargo. Este cardo, una variedad botánica casi idéntica a la alcachofa (Cynara Scolymus), crece habitualmente en áreas marginales y su cultivo no está sistematizado. Para desarrollar una cadena de suministro estable y sostenible de coagulante, la Denominación de Origen viene desarrollando desde 2020 una plantación de cuatro hectáreas, ampliable hasta dieciocho, contribuyendo así a obtener un suministro asegurado a las queserías, protegiendo el valor de los productos locales, y desarrollar un cultivo sostenible de la planta.

Una vez recolectada y separada la parte necesaria para la elaboración del queso, la parte aérea de la planta actualmente no tiene ningún valor y se suele abandonar en el campo. Con este proyecto, estos desechos de los cardos se integrarán en SustaiNext para ser usados como materia prima en la obtención de nuevos productos, logrando el máximo aprovechamiento de recursos.

Tras procesar los restos de la flor del cardo se obtendrán, por un lado, complementos alimenticios y de alimentación saludable, como fibra soluble de acción prebiótica, aplicable a la salud intestinal. Y, por otro lado, se podrá obtener biomasa rica en fibra que se destinará a la alimentación de las ovejas que suministran leche para la elaboración de la Torta del Casar. De esta manera, se completa el ciclo de reutilización de todos los factores productivos.

El director de la Denominación de Origen, Javier Muñoz, destaca que “este es uno de los proyectos más importantes en los que la D.O.P Torta del Casar se ha embarcado, por su dimensión económica, de número y diversidad de socios participantes y repercusión en la economía extremeña”. “Hemos trabajado años ante la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) para incluir al cardo Cynara Cardunculus en la lista positiva de encimas coagulantes, después, junto con el Cicytex y el Ayuntamiento de Casar de Cáceres, hemos puesto en marcha la plantación, y ahora con este proyecto cerramos el círculo de aprovechamiento de nuestra popular ´hierba cuajo´ como se conoce popularmente al cardo silvestre”, explica Muñoz.

SustaiNext quiere transformar la actual planta productiva de Natac, ubicada en Hervás, en el norte de Extremadura, en la fábrica más innovadora de extractos de plantas sustentables del mundo, colocando a la empresa y a la región a la vanguardia del sector a nivel mundial.

Además del cardo coagulante de la Torta del Casar, el proyecto usará los desechos de olivo y granada para dar una nueva vida a ciertas materias primas de base biológica sub-explotadas. Por otro lado, se cultivará romero, manzanilla y hierba luisa en campos antes dedicados al tabaco. El 98% del cultivo del tabaco nacional se realiza en Extremadura, y este proyecto supone una oportunidad para buscar nuevas alternativas que favorezcan una nueva viabilidad económica de las explotaciones.

SustaiNext ofrecerá 46 extractos saludables a base de plantas e ingredientes funcionales, de los cuales trece son totalmente nuevos en el mercado y doce son de nueva producción en Europa. Además, generará un ingreso de 271 millones de euros, creará más de 5.000 nuevos empleos verdes (directos e indirectos) a lo largo de los países participantes, especialmente en España, de donde proceden mayoritariamente los socios. Por estos motivos, tendrá un impacto socioeconómico decisivo en Extremadura y supondrá una oportunidad clave para desbloquear nuevas cadenas de valor de base biológica.

El lanzamiento del proyecto ha tenido lugar en Hervás, donde durante los días 12,13 y 14 de junio se han reunido los 21 integrantes del proyecto, en unas jornadas de coordinación, conocimiento de la planta productiva, e intercambio de conocimientos entre los asistentes.

En la imagen, participantes en la reunión en Hervás